أمسك صموئيل جيفنز بندقيته تحت ذراعه واقترب من شجرة عملاقة ملقاة في غابة ستونتون ليتفحصها. نظر حوله، ولمح بطرف عينيه حركة في قمم الأشجار. وفي لحظة، كانت بندقيته في كلتا يديه مصوبة نحو المخلوق الذي يتحرك خلسة بين أوراق الأشجار. وبينما كان على وشك إطلاق النار، أدرك جيفنز أن الوحش لم يكن وحشًا على الإطلاق: كان هناك رجل أشعث أشعث أشعث وعارٍ يحدق فيه بعينين جائعتين.
كان الرجل يتحدث بلغة رطانة غريبة، ولم يفهم جيفنز شيئًا على الإطلاق، لأنه لم يكن يعرف لغة أخرى غير الإنجليزية. خلال الأيام القليلة التالية، أخذ صموئيل جيفنز الرجل الغريب وأطعمه، وعندما تمكن من ركوب أحد الخيول أخذه إلى منزل الكابتن جون ديكنسون في ويندي كوف، فيما يعرف الآن بميلبورو بولاية فيرجينيا. ولعدة أشهر، اعتنى ديكنسون بالرجل، وبمساعدة العائلة، قام بتعليمه التحدث باللغة الإنجليزية. وعندما بدأ في إتقان اللغة، روى الرجل قصته:
كان اسمه سليم وهو من الجزائر العاصمة في شمال أفريقيا. كان من عائلة غنية ومحترمة. وكان والده قد أرسله ولده إلى القسطنطينية لتعليمه. وبعد أن أكمل دراسته، أبحر مرة أخرى إلى الجزائر العاصمة.هاجمتهم سفينة خاصة إسبانية في الطريق وأخذوه أسيراً. في ذلك الوقت، 1759، كان الإسبان متحالفين مع فرنسا وتم تسليمه إلى سفينة فرنسية متجهة إلى نيو أورليانز.وبعد أن عاش في نيو أورليانز لبعض الوقت، قرر الفرنسيون نقله عبر نهري المسيسيبي وأوهايو إلى قبيلة شاوني الهندية. تخلى عنه الفرنسيون هناك.كان سليم قد تعلم القليل من الجغرافيا وعلم الفلك في الأشهر السابقة وعرف، بفضل امرأة بيضاء اختطفها الشوني، أن الإنجليز لديهم مستعمرات في الشرق: فقرر الهرب وتجربة حظه في الشرق.
وبلا طعام ولا ذخيرة ولا سلاح ولا معرفة بالبلاد، انطلق نحو الشمس المشرقة، هاربًا من الهنود والفرنسيين والوحوش البرية لمئات الكيلومترات في صحراء جبلية معادية مجهولة تمامًا بالنسبة له. عبر الغابات، كان عليه أن يكتفي بالمكسرات والتوت للحصول على الطعام. مزّقت الشجيرات البرية ملابسه، وبعد فترة من الوقت لم يكن يرتدي سوى خرق مبهمة لا فائدة منها في البرد.
وبشكل ملائم، وضع ما تبقى لديه من خرق حول قدميه حتى يتمكن من المشي. كان عاريًا وجسده ممزقًا بالأشواك والعليق. تقدم لأسابيع وهو جائع وجريح ومنهك.
شعر بأنه ضعيف وقريب من الموت، فقرر في محاولة أخيرة أن يتسلق شجرة لتجنب هجوم وحش بري عليه على أمل عبثي في إنقاذه.
ظهر صموئيل جيفنز بأعجوبة في تلك اللحظة بالذات.


وبعد مضي بعض الوقت، اصطحب السيد ديكنسون سليم إلى بلدة أوغوستا، وهي بلدة المقاطعة، لحضور اجتماع ديني، وكان هناك الكثير من الناس هناك واكتشف سليم لأول مرة سكاناً من المستوطنين من جميع الأصول. كانت عيناه تتنقلان من شخص لآخر وكأنه يبحث عن شخص ما.
وفجأة جذب السيد ديكنسون من ذراعه، وأشار إلى رجل مهيب يرتدي ملابس أنيقة ويتحرك في أناقة وفي نفس الوقت يتحرك في جو من الأهمية والتواضع. كانت ملابسه داكنة ولم يكن يرتدي قبعة.
تمتم سليم: ”خذني إلى هذا الرجل، من فضلك“.
نظر إليه السيد ديكنسون وابتسم قائلاً: ”هل تعرفه؟
-أجاب سليم: ”لا، لكنني أعرف من هو“.
-ومن هو؟ سأل ديكنسون وهو لا يزال يبتسم.
-ــ عرّفني به من فضلك!
اقترب ديكنسون من الرجل الذي كان يشير إليه سليم: ”هذا هو القس كريغ. أيها القس، اسمح لي أن أقدم لك صديقي سليم.
ابتسم الكاهن لسليم ومدّ يده.
كان سليم مضطرباً جداً وتوسل إليه قائلاً: ”خذني معك إلى المنزل أيها القس“.
كان ديكنسون محرجاً جداً. ابتسم كريغ: ”لماذا تريد أن تأتي إلى منزلي؟
-عندما عبرت الجبال والغابات، وعندما قاتلت الوحوش البرية والهنود الحمر، وكل ذلك الوقت وأنا أتساءل إن كنت سأنجو رأيت في أحلامي رجلاً يشبه أخاً لك! أعلم أنه أنت الذي كان الله يريني إياه في أحلامي!
لم يجب القس على الفور. من الواضح أن هذا التصريح قد أزعجه.
”يسعدني أن أرحب بك! إذا أرسل الله لي شخصًا ما، فلا يمكنني أن أطرده“.
انتقل سليم للعيش مع القس كريغ الذي سرعان ما اكتشف أن الجزائري كان مثقفاً جداً: فقد وجد نسخة من العهد القديم باللغة اليونانية في بيت القس، فقرأها أمامه.
فأراد القس مندهشًا أن يعرف رأي سليم في معنى النصوص. كان الجزائري متمكناً جداً من اللغة وصحح بعض تفسيرات القس.
اكتشف كريغ فيما بعد أن سليم كان يعرف العبرية أيضاً وكانت معرفته بالعبرية أوسع مما كان يتصور.
وسرعان ما احتضنه المجتمع الراقي في ستاونتون واعتبره المجتمع الراقي رجلًا مثقفًا ومطلوبًا بشدة في مآدب العشاء في المجتمع.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل هذا التودد من أهل ستاونتون، إلا أن الحنين إلى الوطن كان ينخر قلب سليم. لذا فقد توسل إلى القس كريغ لمساعدته في العودة إلى وطنه الجزائر.
حاول القس وجميع أصدقاء سليم الآخرين أن يثنوه عن قراره، مذكّرين إياه بمخاطر العبور والحروب في البحر الأبيض المتوسط والقرصنة التي لا تزال قائمة في البحار، لكن سليم ظل مصراً على موقفه.
فاكتفى أعيان ستاونتون بتنظيم مجموعة من أجله وأرسلوه إلى ويليامزبرج على ساحل المحيط الأطلنطي ليغادر إلى إنجلترا، مع توصية لسلطات البلدة ولبعض المعارف الذين كانوا سيتولون أمر رحلته.
وكانت هذه نهاية أول إقامة لسليم في أمريكا.
وعند عودته إلى الجزائر العاصمة، فقد سليم كل أثر لعائلته التي كانت تسكن فيما يعرف الآن ببئر مراد رايس حسب عدة روايات.
أبحر مرة أخرى إلى أمريكا. لم يحدد أي مصدر دوافعه. وتشير بعض المصادر إلى احتمال اعتناقه للمسيحية.
في أول رواية عن سليم نشرها أسقف الكنيسة الأسقفية في فيرجينيا ويليام ميد عام 1857، لم يرد في أول رواية عن سليم التي نشرها أسقف الكنيسة الأسقفية في فيرجينيا ويليام ميد، أي إشارة إلى اعتناقه المسيحية، بل إلى سعة اطلاعه في النصوص الدينية واللغات السامية واللاتينية.
في يوم وفاته، وبناءً على طلب سليم، نُقل جثمانه إلى مكة المكرمة، وفقاً لما ذكره متبرعه روبرت كارتر الثالث، وهو مزارع ثري من ويليامزبرغ بفرجينيا. وقد أيد هذه الرواية تشارلز كولبرتسون، وهو صحفي وكاتب ومؤرخ أمريكي درس قصة سليم، هذه الرواية.
تروي المؤرخة جوديث إي تاكر في كتابها ”سليم المسلم الضائع في مستعمرة فيرجينيا“ الهيمنة التي كان يتمتع بها الجزائري على أفراد النخبة في المستعمرة، مما جعله شخصية مرغوبة لسعة اطلاعه ومعرفته. فقد كان بصحبة عميد كلية ويليام وماري والبروفيسور ويليام سمول باستمرار.
وهناك التقى بتوماس جيفرسون أحد طلاب الكلية، وهو شخصية ستشكل تاريخ أمريكا المستقلة، أولاً كواضع إعلان الاستقلال والدستور الأمريكي، ثم الرئيس الثالث للدولة الوليدة.
تخصص توماس جيفرسون في القانون ودراسة الدين، وكان توماس جيفرسون أول من طلب نسخة إنجليزية من القرآن الكريم، والتي خرجت من مطبعة المدينة عام 1765.
أصبح سليم نوعًا ما معلمًا ومستشارًا لتوماس جيفرسون حتى اعتماد الدستور الأمريكي. وكان حاضرًا في حفل اعتماد النص التأسيسي، وهو ما يفسر وجود القرآن الكريم إلى جانب الإنجيل يوم أداء أعضاء الجمعية التأسيسية لليمين الدستورية.
وُلد سليم عام 1740 وتوفي عام 1795. لم يُعثر على أي أثر لموقع الدفن حتى الآن، ويزعم الكثيرون أنه دُمر أثناء الحرب الأهلية الأمريكية (1861-1865).
*********
مقتطف من رسالة من جون بلير، رئيس مجلس فيرجينيا والمسؤول عن المستعمرة منذ وفاة الحاكم فوكييه وبانتظار تعيين اللورد بوتيتورت، موجهة إلى اللورد هيلزبورو، وزير الدولة للمستعمرات، 12 يوليو 1768.
أستأذنكم في إبلاغ سيادتكم بأن المجلس قد دفع بواسطتي تكاليف سفر شاب جزائري تعيس الحظ يدعى سليم إلى لندن ويبدو أنه ابن أحد النبلاء هناك.
[…]
وقد أخذته لسوء الحظ سفينة فرنسية وحمله تجارهم بين الهنود الحمر وتركوه هناك أسيراً. وقضى ثلاث سنوات بينهم، قبل أن ينجو بنفسه مستعيناً بنصيحة امرأة إنكليزية له بالسبيل الذي يجب أن يسلكه. وسافر 45 يوماً، كما يقول، في الغابة، وحيداً، معتمداً على الأعشاب والجذور والفواكه البرية كغذاء، إلى أن التقاه لحسن الحظ رجل طيب من أوغوستا، وهي مقاطعة حدودية من مقاطعتنا.
[…]
وقد ظهر عند الفحص أنه كان يتعلم بعض اليونانية والعبرية التي تنطق بأنه ابن رجل نبيل. يأمل أن يلتقي بسفير جزائري في لندن. ولعل سيادتكم ترون أنه من المناسب أن تهتموا به وتكرموا داي الجزائر بالتلطف في إعادته إلى وطنه ووالده …
ويشرفني أن أبلغكم أن المجلس قد تكفل، بناء على طلب مني، بتكاليف سفر شاب جزائري تعيس الحظ يدعى سليم إلى لندن، ويبدو أنه ابن أحد السادة النبلاء.
[…]
وقد أسرته لسوء الحظ سفينة فرنسية واقتاده تجارهم [إلى لويزيانا] بين هنود المينغو وتركوه أسيرا بينهم. أمضى ثلاث سنوات بينهم، قبل أن يهرب باتباع توجيهات امرأة إنجليزية حول الطريق الذي يجب أن يسلكه. وقد سافر 45 يوماً، كما يقول، في الغابة، وحيداً يتغذى على الأعشاب والجذور والفاكهة البرية، إلى أن التقى به لحسن الحظ رجل صالح من أوغوستا، وهو من سكان مقاطعة الحدود….
وقد تبين من دراسة حالته أنه كان يعرف قليلاً من اليونانية والعبرية، وهي اللغات التي كان يتبادلها مع ابن أحد السادة. وهو يأمل في مقابلة السفير الجزائري في لندن. فلعل سيادتكم تنظرون في قضيته وتتدخلون لدى داي الجزائر لنيل عطفه في مساعدة هذا الشاب على العودة إلى وطنه …
ملاحظة المؤلف: ساعد الصحفي كمال المنصري في بحث وكتابة هذه الرواية الرائعة والصادقة التي كتبها سليم.
ملاحظة المحرر: نُشرت الرواية الأولى لهذه القصة في سبتمبر 2014.